拱极星，是指在天球中，其赤道座标系统的座标较90°减去观察者所在纬度高的恒星。由于地球自转的关系，使夜空看似也在转动，而拱极星永远不会落入地平圈下。
例如，在地球北极或南极的观测者，所看见的恒星都是拱极星（因为所有天体皆围绕天极转动而永不落下）；在赤道上的观测者则看不见任何一颗星是拱极星，因为两个天极皆紧贴在地平线上。在不同的地理纬度上，会使在接近天极的一部分恒星为拱极星，视乎观测者身处之半球与纬度高低而定。
有些天文学家[谁？]将距离天球赤道55°以上的恒星定义为拱极星，也就是在赤纬55°至90°之间天体是拱极星。换言之，拱极星是在南、北天极周围35°以内的天体。
这些天文学家之所以会提出这种想法，是因为从他们所在位置的vantange点都在热带之外，多数位置在赤纬±55°─±90°之间的天体不是永不没入地平线下，就是从不曾出现在地平线上。那些非常靠近北极的恒星所在星座（就北半球而言，例如仙后座、仙王座、大熊座和小熊座）都在这范围内。居于北半球中纬度地区的观星者看见这些星座终年都在地平线上，从未升起或下沉。而非常靠近南极的星座和其中的恒星，例如南十字座、船底座、和水蛇座，相对于居住在南半球中纬度地区，例如澳洲、南非、阿根廷等国的观星者，看见这些星座终年都在地平线上。但从上述北半球的观测者而言，这些靠近南极的星座也永不能在地平线上出现。
在一个半球的拱极星和绕着极区的星座（在天球极点35°范围内的天体）不会在另一个半极的中纬度和高纬度地区被看见。例如，在南极附近的拱极星十字架二（南十字座α），在华中和华北地区是看不见的。同样的，在南美洲的巴塔哥尼亚也永远看不见在北天极附近大熊座内的北斗七星。
在北半球，所有的拱极星都绕着北极星转动，而北极星几乎是固定不动的永远在北方（方位角为0°），与地平线保持着相同的高度（距离地平线的角度），并且总与观测者所在地的地理纬度相同。